01
“哎呀!来啦来啦!”
深秋的一天清晨，一阵迎亲的欢呼声划破骑楼巷原有的沉寂，随着一乘二人抬小花轿的出现，小巷倏地热闹起来。但不知何故，接亲仪式中却未见传统习俗中常见的鞭炮燃放，以及渲染气氛的唢呐的呜哩哇啦和锣鼓的敲敲打打?
骑楼巷，处在庐城商贾云集的东大街中部，南北走向，因南头隐在一座木楼下得名;北出口通达后街的“柳树巷”。巷子狭长，宽约八尺，西侧有几户人家的随墙门;东侧独有一座气派的仿古朱漆大门，门楼有琉璃瓦压顶;对开的门扇各张贴红囍字;门匾上隶体的“趙宅”二字，虽年久未刷新显得斑驳，但依然清晰可辨——这是赵家的小西门。巷口咯嗞咯嗞抬来的一顶花轿，正是赵家新纳娶的姨太太。
一位长年寄宿巷口的大胡子流浪汉，睡梦中被吵醒，翘头瞥见贴有红囍字的小花轿，一骨碌爬起来，贴身靠墙让宽过道，并摇动他那从不离手的小竹板，即兴唱起了快板：
小花轿呀喜洋洋，抬来一位新嫁娘;
新嫁娘呀真漂亮，看在眼里心痒痒。
穷户娶亲难上难，富家妻妾排成行;
敢问今个新娘子，不知又是第几房?
这边刚唱完，那边轿窗里抛出一包喜糖，大胡子眼明手快一把接住，连忙作揖：“恭喜恭喜!幸福吉祥!新婚快乐，子孙满堂!”
小花轿抬至赵家小西门口，早有众女眷迎候在两边。小轿因抬杆过长不宜直接拐进大院，轿夫落下轿子，抽出轿杠，二人四手合力将轿子扭转方向，并抬过门槛，再将轿杠插入轿环，这才颠悠悠地起轿前行。在众女眷簇拥下，小轿沿着院内青石铺路的中轴线，穿越内外宅分界的垂花门，来到二进院回廊楼下西厢房的楼道口，落轿。
赵家大太太向贴身丫头金鹊使个眼色，要她去伺候新娘下轿。金鹊却借故指使另外位分较低的丫头：“银鹊。我搀扶大太太最要紧，你去办。”
银鹊先是一愣，随后“嗯”了声，赶紧扭过头去，迅速吐出口中一块洋火盒大小的扁圆石头，攥在手心，这才高声唱道：“劳动姑娘，请移步出轿!”
银鹊话一出口，便遭到金鹊呵斥：“你这丫头?老爷新娶的三姨太，你不称呼三姨娘，反而‘姑娘姑娘’乱叫?再乱叫，看我不撕烂你嘴!”俨然一副狐假虎威二主子语气。
银鹊嚇得一吐舌头，脸色臊红，改口唱道：“有请三姨娘移步出轿!”随后，赶紧将石头塞入口中。
轿里走出一位妙龄少女，因她毕竟初涉婆家，人头不熟，又有红盖头遮挡，面对众人，不敢撩起盖头辨别谁尊贵谁卑贱，只得向众人一并道个万福。随后又向两位轿夫言道：“一路有劳二位。辛苦辛苦。谢了!”
金鹊闻听，居心叵测地冷笑一声。
这位随着大太太陪嫁过来的金鹊，依仗是大太太贴身丫头，常以无冕大内管家自居。当初随嫁而来到赵家，年龄尚小，对于为何男要婚、女要嫁的社会现象，一知半解。后来随着年龄增长，她才有所开窍。但见大太太和之后娶的二姨娘，一直没为老爷生下一男半女，她照镜子发现自己也出落得有几分姿色，至少与两位太太相比较也差不到哪儿去，何况比她们年轻许多，便滋生想升房为妾的念头。虽然明知是空想、妄想，但只要两位太太一直无生育，她就大有希望。没想到现在老爷又新娶了三姨太，她心里充满嫉妒和怨恨，却因地位低下而一筹莫展。不过，在一般场合，由于她身份非同一般，因此在不违背大太太意愿的情况下，她是敢于抢先发声的。这个时候，她冲着刚出轿的姑娘言道：“三姨娘，您怎么也该先拜见大太太才是?大太太起得神早，特意屈尊来迎接您，而您却视而不见，目无长尊，反倒先拜谢起下人来了，这恐怕有失礼数吧?”
一句话嚇得新娘子，慌忙向大太太敛衽屈膝要下跪赔罪，却被大太太挽起：“秦家妹子。你新来乍到，又有盖头遮面，不知者不怪。以后注意便是。”
其实，三姨太事先对大太太有所了解，晓得她出身破落徽商人家，自幼囫囵吞枣读过诗书，气质和举止略显优雅。刚嫁入赵家那阵子，循规滔距，很讨得公婆喜欢。后因久而不孕，渐渐变得郁郁寡欢，但她深藏宽仁之心，府内外的人，私下多有议论她是冷面孔热肠子的大善人。
此时的金鹊，依然郁闷在胸，正待伺机发泄，但闻大太太原谅了新娘子，就手迎合主子的意愿言道：“大太太都讲了，不知者不怪。三姨娘请移步新房歇息。”
大太太有意识朝着银鹊扬了扬下巴，意思要她去服侍新来的三姨娘。
银鹊原本是为二姨娘而特招的使唤丫头，现如今二姨娘不在了，大太太正要辞退她，这回能够被继续留用，心存感激，连忙吐出嘴里的石头，屈膝躬身应声道：“遵命。丫头我拜谢大太太!”
随后，三姨娘秦氏，第一次羞涩地使唤起银鹊来，叮嘱她将随嫁带来的，也是赵老爷特别喜欢的一对苏铁花盆搬过来，劳烦她找个合适地方去置放。
02
新郎和新娘走完拜堂程序，喜宴尚在进行中，新郎官赵营长突然接到上峰加急电令，不得不率部队开拔，因而让新娘子在烛光下独守空房。三生有缘嫁郎君，独守空房情亦深。第二天，新娘子便恢复待字闺中的平常装束，对大太太特意送来的绫罗绸缎一件没动。面对前来看望的大太太的疑问，她欠身回复：“我这里谢过大太太。您派金鹊送来的新衣裳，真的好好看哟!我舍不得穿，也穿不习惯，等以后慢慢适应吧。老爷他现在不在家，我穿那么好看给谁看呀?”
大太太没强求，却要三姨太秦氏，每天务必要把头上的牡丹发髻盘盘好，并嘱咐道：“既然出嫁了，你就要像个姨太太的样?”
送走大太太，秦氏出于对新居所的好奇，轻手轻脚下楼去熟悉环境。来到大院，环顾四周，发现在这二进的大院两边，各有对称的两座院门。处在右手为“白虎门”，那是仅有门楼样子的虚设院门，早被封死;对应在左边的是“青龙门”。此门略高于白虎门，目测约有三坯砖高度，它就是赵家人习惯称呼的“小西门”。南侧，有两盆新移动来的苏铁，那是她遵夫君所嘱，随嫁带来的绿植。大院东边，有棵高大的香樟，树荫下有座圆型石桌，配有四只腰鼓形石凳。她开始想象：休闲的时候，捧着一本书，坐在石凳上品读，那是多么赏心悦目惬意的画面呀!院子西侧，有一眼八角石栏的水井。她非常喜欢冬暖夏凉清澈透亮的井水，只是不晓得为甚么，井口安装了十字铁罩，外加一把小锁?她探身往井里瞅一眼，发现水井不深，平静的水面犹如明镜，倒映出在蓝天白云背景下的一张姣好的白皙面容。遗憾的是，那张秀脸被十字架的影子，像打叉一样损毁了美妙的图案。
她这边正看得出神，忽听身后传来脚步声，扭头一看，原来是一位体格健硕、略显跛腿的中年壮汉，双手各提一只水桶，肩膀上挂着一串绳索。毋庸置疑，他要前来打井水。
秦氏并不认识这位看家护院兼打杂的练家子杨大师，但杨大师却认识她，大老远就打起招呼来：“三姨娘。您起得真早啊?”壮汉的声线浑厚而粗重。
秦氏一愣，连忙应答：“我不早。还是师傅早啊。我新来乍到，想随便走走看看。”
言毕，她唯恐男女授受不亲会滋生闲话，便款步离开井台，走去对面石凳那儿，本想坐会儿，感觉石凳太凉，这才起身上楼，返回她的房间。
三姨娘的一举一动，早被有意在阁楼上注视她的大太太尽收眼底。
大太太因婚后久而不孕，晓得夫君是两代单传，早晚会纳妾生子以延续赵家香火，与其被动接受，莫如主动促成。就在过往的三四年间，她先后替夫君牵线搭桥并张罗着迎娶了两房姨太太。
先头那位，主要是为了给卧床病危的赵老太爷冲喜而娶过来的二姨娘，是大户人家的小姐，模样看起来相当俊俏，只是骨瘦如柴、弱不禁风，一如戏台上病恹恹的林黛玉。大太太有意特招身材丰满的银鹊，为二姨娘贴身丫头来专心伺候。孰料二姨娘到底还是寿浅命薄，嫁过来一年刚出头，紧随着赵老太爷的过世，不久因肺痨也一病呜呼。
半年之后，赵家迎娶来三姨娘秦氏。
秦氏的花轿，按事先约定，本该从赵家面向正南的“顺天门”进府。却因赵老太爷和二姨娘于前一年先后过世，遵循民风习俗，本年度不宜婚嫁;因故非嫁娶不可，均不得走正门。当时赵营长军务繁忙，是忙里偷闲赶回来办婚事的，来不及在府内外张灯结彩，只能简捷而快速办结婚事。其间，秦家不知何故又催婚甚急，仿佛错过时辰，姻缘就要断线似的。因而三姨娘的接亲花轿，大太太就采用赵府自有的小轿，简单装饰一下，并改从“骑楼巷”的小西门拐进赵府。此举有悖两家约定，秦氏为此一直不称心。婚后第三天，她在回门的途中，被一位算命先生紧紧纠缠，非要给她算卦不可。秦氏正为从小西门入嫁耿耿于怀，就试探性报了生辰八字。那先生摇头晃脑掐指算来：夫人与郎君，阴阳不合，八字相克，属相对冲，姻缘反常。临了还信口胡诌道：自古潘杨不结亲，赵姓毁秦天注定。哎哟!夫人近期必有一劫，需破费万金方可求得解脱之法。秦氏向来愿意接受进步的新思想，对这类骗人把戏不信邪，便淡然一笑，毫无求解之意，丢下算命钱，扭身而去。
秦氏是庐城人。早年赵老太爷嗜茶如命，因而与“庐城茶庄”的业主秦掌柜走动频繁。赵家少爷铁承经常受指派去茶庄取茶，一来二去便与秦家双凤胎的小女儿苏娟彼此熟悉，相谈也十分投缘。秦苏娟当时年幼，尚未长开，但涉猎的知识面颇广。腹有诗书气自华，因而深得赵铁承好感，秦苏娟也对赵铁承产生了爱慕之意。秦掌柜当时十分看好已经考上军校的少爷赵铁承，有意攀亲。赵老太爷却表态，为时晚矣，犬子已定娃娃亲，无故不便悔婚。秦掌柜后来得知赵家大太太一直未孕，续娶的二姨娘又因病早逝，又在小女苏娟的多次暗示下，再次去找大太太，表示情愿嫁小女去填妾房，意在为赵家传宗接代。
彼时赵铁承已经荣任国军营长，一次部队换防，途经庐城临时歇脚，被秦掌柜盛情相邀。席间喝到酒酣耳热，秦掌柜趁着酒性，提及双胞胎的大女儿已经出嫁，小女儿任谁也不嫁，倒是愿嫁给赵铁承为妾一事，赵营长不假思索欣然同意。事实上，赵铁承最初在大太太吹耳边风的时候，有些犹豫，一直没有明确表态。但在这次两人再次相见以后，对于经过女大十八变已经蜕变成美丽动人的秦苏娟，顿时心花怒放，借指秦家两盆碧绿的苏铁打趣道：“苏铁苏铁。她苏娟名字含苏;我铁承有铁，苏铁缘份天注定!”当即承诺：“最迟不出两月，待我选定一个黄道吉日迎娶苏娟!一应嫁妆全免，带上这两株寓意极好的苏铁作陪嫁即可。”言毕，推杯换盏猛喝一气。不大会儿工夫，赵营长酩酊大醉，当晚便在秦氏的闺房中昏睡一夜。
谁能预测到呢?赵铁承在秦氏闺房留宿的那一夜，竟然发生了他本人毫无意识而确有所为的一件秘事，因而后续酿成一桩冤案，事实上却是一个天大的误会!
翌日一早，赵铁承回到自家大院匆匆安排妥家务，便马不停蹄地返回部队。事隔一月以后，赵铁承兑现承诺，于军务繁忙中挤出时间与秦氏拜堂成亲。但结婚当晚，一对新人还没来得及入洞房，新郎突然接到上峰十万火急电令。他依依不舍地撇下新娘秦氏，连夜率部队奔赴抗战前线。
然而，婚后两个月，秦氏竟然出怀，肚子大得出奇，似如五六个月孕妇一般。大太太虽然缺乏妊娠体验，但伙房帮厨大嫂有意无意间提醒大太太，并质疑其中有蹊跷。大太太连夜差使杨大师送信去求问老爷。得到反馈是：直到现在他连手都没碰她一下，怎么会怀孕?一纸休书休了秦氏，并严令尽快将贱妇赶出赵府。其间，任凭秦氏千般鸣冤叫屈万般赌咒发誓，一再表明从未做过对不起赵哥的任何事情，但万丈深渊终有底，唯有冤屈最难辩。秦氏到底还是被赵家丫头金鹊撕破衣裤、泼粪淋头，极尽羞辱后，乱棍打出赵家。
当时的金鹊似乎仍不解气，仗势指使银鹊，命她将秦氏的衣物以及七古八杂的日常用品，统统付之一炬。银鹊怯怯地指了指秦氏随嫁带来的两株苏铁，请示作何处理?金鹊不加思索地怒吼道：“少废话。斩草必除根!”
大太太瞅一眼油绿油绿的苏铁，似如开屏绿孔雀，将其毁灭心有不忍，挥手道：“算了算了。苏铁何错之有?何况老爷喜欢，就留下吧。”
03
撵走秦氏没多久，四姨娘出现。据四姨娘许秋云亲口对大太太表述，她毕业于某通讯学校，本来要去上海电报局工作，不料被分配在赵铁承刚刚升任团长的团部，任通讯少尉。时值抗战期间，她几乎每天能耳闻目睹有军人伤亡的现象。许少尉生性胆怯，整日提心吊胆，十分惧怕随时有可能终结性命。于是她便谋划早点儿离开这个高危之地。临阵脱逃她不敢，抓住是要被枪毙的。她就利用情报官的有利身份，接近团座相对方便，即便夜半三更，她也可以自由出入团座下榻的床头，近距离去递交电文。其间她利用一切可能，千方百计关照起团座的日常生活起居，一来二去，孤男寡女产生情愫。彼时抗战局势瞬息万变，她怀孕后，留在部队多有不便，团座让勤务兵牵来马匹，命令他务必护送许少尉去执行“特别任务”。两匹快马日夜兼程，赶到庐城大东门的“时雍门”城门口，早有赵家人预备四人抬大轿如约在此恭候。
四姨娘的大花轿，因她与赵团长属于自由恋爱，非明媒正娶，不合乎传统规矩，只能从位于柳树巷的后门抬进赵府。嫁过来以后，足月产下一女婴，取名丹凤。四姨娘每每抱起小丹凤却泪水涟涟顿足捶胸，哀叹没福气为赵家生个儿子。小丹凤抓周以后，四姨娘狠狠心，强行给婴儿断奶，并撇下丹凤，执意去寻觅团座的部队。找到赵团长，与他缠绵一月有余，直到又一次怀孕，她才得意洋洋地返回赵府。大太太原以为她这次一准能生个男孩，便吩咐下去把她当作上大人一般重点保护起来。谁知老天不佑，在一次打麻将的娱乐中，由于云姨当时手气极好，她兴奋地窝在椅子里摇来晃去，不慎造成椅子的榫卯突然脱臼而散架，她措手不及，一下子摔倒在地造成早产，随后娩下仅仅三斤半的女婴。令人生疑的是：鞋底大小的女婴尚未满月，竟又夭折在襁褓之中。
大太太对那把椅子的突然散架丝毫未起疑念，却对女婴的莫名夭折疑心极大，暗中要进行调查。她首先唤来银鹊，打算以她作为突破口，从蛛丝马迹中理出头绪，再顺藤摸瓜去揭开事实真相。
银鹊是四姨娘许秋云的使唤丫头，她在前二姨娘不在了以后，适逢老爷新娶了三姨娘，便被留下来配给了三姨娘。三姨娘被撵出赵家以后，紧跟着迎来四姨娘，大太太便指派银鹊去服侍四姨娘。银鹊本姓麻，家境贫寒，因生来就是话痨，总爱在人多场合小麻雀似的叽叽喳喳得没完没了，十分让人厌恶，因而私下被称做“小麻雀”。她的新主子许秋云，表面性格温和，内心极其逞强好胜，无奈眼下身处妾位，位卑权轻，屈人之下，不得不夹着尾巴做人。银鹊最初伺候四姨娘时，经常忘了含石头，口无遮拦，因而没少遭到四姨娘掌嘴。后经四姨娘多次惩戒，银鹊才有所收敛，但江山易改，秉性难移，她记打不记改，时时刻刻绷紧的心弦，稍有松懈，仍然会犯老毛病。
大太太唤来银鹊，不显山不露水地问：“小银鹊呀，我来问你。你主子四姨娘以前的奶水，够不够小毛伢子喝呀?你晓不晓得四姨娘她，添没添加别的甚么奶糕、奶粉之类的洋货，来喂小毛伢呀?”
银鹊吐出嘴里石头：“回大太太话。四姨娘奶水足足的，小毛伢够吃的。我没看见过四姨太添甚个其他喂食，从来没看见过。就是，就是……”
大太太口气变得凶狠起来：“就是甚么呀?你讲你讲!讲清楚有赏;隐瞒不报，家法伺候;倘若胡编乱造，哼!照三姨娘姓秦的样，乱棍打出赵府去!”
吓得银鹊跪趴在地上，连声求饶：“大太太息怒!丫头我讲我讲。就是，就是四姨娘给小毛伢喂过小药片。她讲，是为了给小毛伢子增强抵抗力。药片是我帮四姨娘捻碎的，然后是四姨娘亲自喂给小毛伢的。就这些，就这些。其他事，丫头我就不晓得了。求大太太别惩罚丫头?”
大太太语气软了下来：“那是甚么药片呀?快去拿来，让我看看瞧?”
银鹊回道：“遵命!”便急忙爬起来，折身返回她的房间，跑步取来药瓶。
大太太瞅半天瓶上的洋字码，看不出名堂，嘀咕道：“这是甚么药呢?”
银鹊挠挠后脑勺，不确定地讲：“回大太太话。这药好像是，好像是四姨娘睡不着觉的时候，口服的西洋药片。”
大太太为之一怔，叹口气道：“好了好了。毕竟小毛伢子是丫头片子，要是小子，谅她也不敢。我晓得了，这事到此为止。银鹊你要记住，对谁，包括老爷也不许乱讲?不然的话，四姨娘不打死你!我也不放过你!晓得吗?现在你陪我去看看你四姨娘，听讲她要丢下丹凤不管，吵吵着又要去找老爷。”
银鹊搀扶大太太来到四姨娘房间。一进门，四姨娘先向大太太问声好，随后呵斥银鹊道：“你这丫头，死哪儿去了?喊半天也找不见你人?”
大太太讲：“银鹊。刚才是我找她去办点儿事。”回头也训斥银鹊：“你这丫头，有甚么事怎么不先禀告你四姨娘一声?看把你主子急得甚么似的?下次务必要加以注意!”
银鹊忙不迭地点头，然后退至一边，去给大太太沏茶。
四姨娘倏地呜呜地哭将起来，哭着喊着要去找老爷。大太太拿出老爷最近的一封家书递给她：“老爷信上都写了，时逢徐蚌大会战，老爷所率的部队，已经在战场上奉命起义了，现在被改编为解放军战斗序列。解放军内部有严格规定，打仗期间，家属不得随军;尤其是大战在即，连家属探视也决不允许。”
四姨娘因此整天蒙头大睡，唉声叹气接连不断，一副抱憾终身的模样。
四姨娘按妻妾排序行四，位份低下。大太太为奖励她生小丹凤有功，又为安抚她的丧婴之痛，有心要提振她精气神。大太太一决定，便召唤金鹊口传下去：“从今往后，大家对于‘四姨娘’的称呼，一律改口称为‘云太太’或者‘云夫人’。以后，但凡云夫人所吩咐的事，所讲得每句话，就等于是我讲的，大家尽管照办就是。不得有误!”
四姨娘的身份地位陡然攫升，并拥有约等于大太太的话语权。云夫人一骨碌从床上跳下来，一改以前的愁眉苦脸，精神面貌焕然一新地活跃起来。
04
这天傍晚，骑楼巷又抬来一顶小轿，透过轿窗可以看清，里边是一位十三四岁的小姑娘。小轿抬进巷口的那一刻，那位大胡子流浪汉正准备打地铺，见有花轿过来，急忙起身贴墙来让道，又习惯成自然地唱起了小快板：
有钱人家就是拽，花轿接连抬过来;
娶了大姐娶小姐，今个又娶下一代!
这回不但没人扔糖果，反而遭到轿夫呵斥：“滚开!”
大胡子冲着花轿伸出舌头“吔”了一声，并做了个鬼脸。
下了轿的小姑娘，上身天蓝小褂;下穿过膝的深蓝短裙;白长袜，小皮鞋，俨然那个时期大城市洋学生的流行装扮。大太太事前曾让金鹊捎去好几件时新衣裳，小姑娘一件没换，反而在回复大太太的询问时讲，她要等赵叔叔哪天认下她以后再穿不迟。大太太觉得她所言不无道理，只是犯疑小姑娘怎么和当年三姨娘同一副腔调呢?
早在小姑娘来赵家之前，老爷曾派人送来家书，信中对小姑娘身世有详细描述：小姑娘姓高，祖籍庐城，随父母一直生活在河南郑州。民国三十三年(一九四四年)她十二岁那年四月，小鬼子第二次入侵郑州。她父亲在守城外围战中为了掩护我而英勇牺牲;她母亲在逃亡途中，不幸被鬼子炮弹炸死。小姑娘孤身一人随着跑反人群，颠沛流离，一路逃荒要饭来到安徽界首的乡下，被一位农家老妇人收留。老妇人原打算留她做痴呆儿子的童养媳，怎料小姑娘洗净伪装在脸上的锅灰，换去一身破烂不堪脏兮兮的衣服，梳理好蓬头杂乱的毛发，还原出令人惊艳的美女胚子。老妇人动了歪心思，要卖她去做雏妓。途中，小姑娘有幸遇见了我。当时我骑着大马，正在巡视战场地形。小姑娘在路边看见我，大呼小叫：“赵叔叔救我!”我一瞅小姑娘似曾面熟，不由得用马鞭指问她姓甚名谁?得知她姓高名杏林，我大叫一声:“哎呀!”赶紧将她带回团部。随后打发随从，专程给你阿芳(他对大太太的昵称)送来这封家书。来信重点，是要阿芳在本月二十号，安排杨大师赶到庐城大东门，在先前接许秋云的老地方，务必接小高姑娘来我赵家安顿。
老爷在信中强调：高姑娘的父亲，是我在军校的结拜兄弟，小杏林是救过我命的大恩人高参谋长的独生女儿(高参谋长在政治上对我影响极大，此事以后面谈)。我现在把高参谋长唯一的骨血托孤给你，阿芳一定要好生关照，不得慢待!
老爷在信中虽然只字未提将来娶不娶她为妾，但在大太太眼里，出于赵家传宗接代考量，却拿小姑娘当作未来姨太太的备用人选。
小姑娘高杏林突然到来，大太太手头一时没有富余丫头可供安排去服侍，现找来不及，便临时决定让金鹊去。
云夫人觉得讨好的机会来了：“哎哟!大太太的身边哪能缺失金鹊呀?不如临时换银鹊去，妹妹我一个人能行，一个人倒也落得个清静。”
大太太讲：“云妹妹好意我心领了。那就让妹妹清静清静最多三五天吧。不过，小丹凤这几天跟我过，由金鹊负责照应。”
银鹊高兴坏了，尽管是临时几天，能摆脱云夫人和小丹凤，足以让她解脱枷锁似的兴奋好半天。她一路哼着小曲来到高姑娘房间报到。
高姑娘学着大人样的口吻道：“那今后就有劳银鹊姐姐了。以后我的事吧，我自己可以做的，既然大太太派你来，姐姐你就看着办吧?”
高杏林初来赵府第一个晚上，睡得很沉、很香，那是她遭遇战争落难逃亡以来，从未有过的最踏实、最舒服的一次深度睡眠。毕竟她年龄尚小，心智也不成熟，那些逃亡途中所经历过的千难万险，好像让她一个好觉就给睡忘了。醒来无事可做，她便独自下楼来到大院，打算随便看看，熟悉熟悉新的生活环境。大院里的几乎所有设施，虽然与她原先的家有云泥之别，这边比较富有，那边实在普通，尽管如此，却也没能引起她的好奇和羡慕，倒是两株枝如绿羽毛，叶似锥刺针的苏铁，不知何故却吸引她注目了许久许久。
高杏林返回屋内，银鹊正在扫地抹桌搞卫生。见了高姑娘，她赶紧转过身去端来一盆热水，并递上毛巾。
高杏林摇摇手：“不用不用。我已经洗漱过了。银鹊姐，谢谢!”
一句“谢谢”让银鹊感动得不行不行的。自从跨入大院，银鹊还是第一次听到主子对她道声“谢谢”?有些激动，禁不住热泪盈眶。她真想拿出嘴里石头来谢恩，却犹犹豫豫没敢拿出来，只得掯头不响干活去了。
银鹊在领命服侍高杏林之后，见她年纪小，不晓得怎么称呼为好，直呼其名吧，有违家规;叫姑娘吧，又拿捏不准合不合适?只好去请示大太太。
大太太略一思忖，讲;“你就叫她高姑娘。等老爷哪天要是认下她，你再改口不迟。”
银鹊一旦口无石头，压抑在心头许久的话儿就会喷薄而出。此时，她真的不应该想到哪儿就由嘴乱讲：“请示大太太。哪天我们家老爷要是认下她，我们是称呼她‘小高太太’，还是‘五姨娘’呢?要是我们家老爷，以后也不肯认下她，我们这些做丫头的，又该怎么称呼她为好呢?”
大太太怒目一瞪：“放肆!这是你下人该问的吗?难怪人家骂你是‘小麻雀’!”
银鹊一吐舌头，赶紧从荷包里拿出石头，飞快填进嘴里，悻悻退去。她转身刚出门，却差点与云夫人撞个满怀，吓得她嘴里的小石头，都惊掉在了地上。
云夫人按惯例，每天是要来向大太太问好请安，然后再陪同大太太去用早茶。今天，大太太没有顺其自然，反而讲：“不急不急。我们俩先来叙叙话儿?”
“好啊。大太太您有话请讲?”云夫人恭恭敬敬地讲：“妹妹我洗耳恭听。”
云夫人扭了下圆滚滚的屁股，半搭在椅子边。在大太太面前，许秋云心强命不强，小妾畏大娘，永远不敢正襟危坐。
大太太讲：“依你看，老爷将来会不会纳娶这个新来的小高丫头?”
云夫人依仗给赵家孕育过丹凤，自我感觉良好，信口道：“这丫头那么好看一个，又那么嫩豆腐似的，我看老爷会娶她。我们老爷最大喜好，大太太您不是不晓得?要不，老爷怎么会接二连三娶几房娘子呢?你看看瞧，一个比一个年轻漂亮又水灵，不是吗?”
云夫人的话，明显有暗讽大太太不如后几位娘子的美貌之嫌，从而伤害了大太太的自尊，她动怒了：“放肆!你作为老爷第四房姨太，怎么不恪守妇道，胆敢妄议老爷?你的男人就是当着你的面，做出再丑陋、再见不得人的龌龊举动，你也只能装聋作哑充耳不闻视而不见，决不可背后议论一二!作为正妻，我历来都不敢，何况你是小妾，更没有这个权力。你难道不晓得，三姨太秦氏是甚么样的下场了吗?”
云夫人自知失言，佯装吓得浑身哆嗦，扑通跪下，自己掌嘴两下，哀求道：“大太太饶恕!我一时口无遮拦，该掌嘴。万望大太太原谅我初犯?妹妹我下回再也不敢了。”
大太太到底心地善良，挥挥手道：“算了算了，下不为例。妹妹是文化人，以后，把我送你那本汉代《大戴礼记》熟读几遍，还有‘三从四德’古训，你要时刻牢记心头。”
“是。妹妹我遵命!”云夫人出于军人习惯，一个立正，却没行军礼，只是鞠躬致礼。随后，她搀扶大太太起座，移步伙房去用早餐。
05
银鹊服侍高姑娘两天以来，一直默默无语，应对高姑娘的所有提问，不是点头就是摇头，要不就尽可能用其它肢体语言表达。高杏林明知她不是哑巴，有次非逼她回话不可。银鹊只好背过身去，从嘴里吐出那块圆石头，然后回复高姑娘的问话。
高杏林非常好奇，指着石头问：“你怎么老在嘴里含块石头呀，那多难受?你就不怕一不小心咽下去吗?那会噎死人的!”
银鹊咽口吐沫，讲：“回高姑娘的话!我这人，生来话多，以前老控制不住好乱讲话。有话不讲，嗓子发痒，舌头发麻，心里憋得慌;讲多了，又常常被金鹊姐掌嘴。为了克制坏毛病，金鹊姐教我在嘴里含一块石头，这样就不好讲话了。当年我在服侍三姨娘那阵子，秦氏她人真好，不叫我整天含石头，也不讨厌我多讲话。她还教我一句文绉绉的话哩，”银鹊挠挠脑袋，像是突然想起来了：“哦，三姨娘她讲：‘位卑莫要乱讲话，无权话多讨人嫌。’后来，云夫人来了以后，我以为她人长得好看，心地也和三姨娘一样善良，有时就忘了含石头，不曾想经常被她稀里糊涂地掌嘴。就在前两天，云夫人还警告我，她讲，要是我再犯老毛病，她会剪掉我舌头。”
高杏林苦笑笑：“你银鹊姐算是给我一个活教训，以后我也要谨言慎行，稍有差池，那会遭罪的。你我都是寄人篱下，都是要看人家脸色过日子的苦命人呀。”
银鹊摇摇头：“嗯?你高姑娘和我们下人不一样，你……”她倏地警觉起来，赶紧缄口，飞快地把手中石头塞进嘴里，指指嘴摇摇手，伸出两指比划出一个剪舌头的手势来。
高杏林被银鹊的哑剧表演给逗笑了。
这时候，金鹊急匆匆地转来通知高姑娘，传达大太太要单独召见她。
一见面，高杏林眼含热泪，哽咽道：“大太太啊，我家的亲人全都殁了，我以后就认您做我亲奶奶吧?”讲着讲着，放声大哭。
大太太笑了：“你伤心伤糊涂了吧?我有那么老吗?怎么能当你奶奶呢!”
高杏林慌了，用手绢擦擦眼泪，跪下道：“大太太不老，大太太青春永驻;大太太身体硬扎，大太太永远年轻漂亮!”
大太太很受用：“我早就看出你小杏林讨人喜欢嘛，果不其然。不过，杏林啊，我们暂时没找到合适的丫头来服侍你，只好先让银鹊丫头临时照顾几天，你迁就迁就吧?”
高杏林回话：“大太太。打小我跟爷爷独立生活惯了，从来不需要别人伺候。您还是让银鹊姐姐回去服侍云夫人和小丹凤吧?我这里真的不需要，我自己照顾自己能行。”
“那好吧。”大太太满意地点点头。在接下来的一问一答中，大太太晓得了杏林读过私塾，打小跟着她老中医的爷爷，学过按摩、针灸、拔火罐等基础中医术，还有过一些临床经验哩。在大太太眼里，小杏林聪明伶俐，活泼可爱，嘴巴甜甜的。尤其是她后来时不时会主动给大太太捶背揉肩，针灸按摩，因而很讨得大太太欢喜。大太太在拿她当作姨太太备选的同时，还拿她当作贴心的“保健小技师”呢。
遭到高杏林无意中的辞退，银鹊十分气恼，但她不敢违背大太太旨意，嘟着嘴卷起铺盖，只好回到云夫人卧室的侧房，她原先的住所。路过大太太房间的窗口，看见金鹊正在整理大太太午休后的床铺。她问候了一声正要走，却被金鹊喊住：“银鹊。小丹凤吵闹着要上街，我没得空，你赶快抱她上街去玩!”
银鹊不敢怠慢，丢下铺盖，抱起丹凤出门去了。
金鹊在忙活过程中，发现大太太床铺的棉垫一角，像是被谁有意掀开过?平坦的床面，就那儿显得鼓鼓囔囔的高低不平。她小心翼翼地掀开来看究竟，却意外发现：棉垫下有一只明黄色绸缎缝制的小袋子，里面用油纸包裹着一只酷似她老家纺纱车的摇把。锹把粗细、一揸长短、紫檀木质、光滑滑的;表面有些许黏黏乎乎胶体，沾有几缕细长而卷曲的毛发。凑近一闻，有甘油味道。金鹊犯了疑惑。她服侍大太太多年来，还是第一次发现这东西。是物归原处，似有不妥?另外收起，可放哪儿好呢?她一时急得不知如何是好。
金鹊打小就有一犯急就要小解的毛病。这时她果然感到内急，便不管不顾地将那物件塞回原处，飞奔下楼去上茅厕。等她返回，却发现那玩意儿不见了?怪事!她翻被子，掀垫褥，甚至钻床底，却再也找不着了。难道飞了不成?无奈中金鹊觉得不见就不见了吧，反正那玩意儿大太太从来没交代过，何况丢失了又与己无关，随它去吧。
06
任谁也想象不到，时隔四年，那位曾经被丫头金鹊，劈头盖脸泼过一身的粪汁，而后又在众人唾骂羞辱声中，狼狈不堪地被乱棍打出赵府的三姨娘秦氏，今天她拉着两个双胞胎小男孩去上幼儿园，路过赵家大门口，竟然大大方方地敲开大门，走进大院，径直来到苏铁树边，还默默地观赏了一番。
金鹊打老远就瞧见秦氏的登门拜访，恐遭报复，吓得赶紧抱起小丹凤躲去一边。大太太和许秋云板着脸，勉强接待了秦氏，压根就没打算招呼秦氏去客厅入座，更别说让丫头们沏茶奉客。许秋云便问：“你秦氏不是被我赵家驱逐出门了吗?今又为何不顾廉耻带着不知谁家的俩孩子来我们赵家，有何贵干呀?”
大太太却心平气和地问：“秦家妹子，无事不登三宝殿。你前来有何事?”
秦氏没计较许秋云的无礼，公事公办地讲：“你们都晓得，以前压在我们劳苦大众头上的三座大山，已经让我们党领导的解放军全给推翻了。现在，我们庐城刚刚解放，新政府有布置，要进行城区人口的普查。我是这一带居民区工作队队长，我叫秦苏娟，请你们以后记住了，别再‘秦氏不秦氏’地乱叫一气?今个，我顺便来通知你们，明个我会派人来给你们家进行登记。届时请你们积极配合，认真做好登记工作。就这么点事。告辞!”
秦苏娟领着两个孩子前脚刚走，邮差后脚送来了老爷的来信。信中恰好也及时地指出，要阿芳一定要积极响应新政府的一切号召，认真配合做好各项工作，不得有半点马虎和违背;信中还特别告诫许秋云，要她安分守己，尤其不要干些违法乱纪的事情。否则，他哪天回家来决不轻饶!信中还讲，以后对他的称谓，不许再叫“老爷”，一律改叫“老赵”或“赵哥”!小辈分的，该叫“叔”叫“叔”;该叫“伯”叫“伯”。他现在是人民解放军的师长，与原先国军长官大不一样。原先的长官是为了升官发财，现在他是保家卫国和为人民服务的革命军人!信中还一带而过地透露，他近期有可能要回家来一趟。
信中另外嘱咐阿芳：沿东大街所有祖传下来的门面房租金，尽量少收，切勿在国家百废待兴时期哄抬物价，扰乱社会经济秩序;如果新政府办事机构有需要使用，尽量不收租金或者直接捐出去;后街柳树巷的几间门面，能转让就转让，低于行情也要出手;另外，柳树巷的后门也不要留了，连同后进院子，改造改造也可以卖出去。至于我们家的后门，不是在“骑楼巷”还有“小西门”吗?
来信指出，对照政府的相关政策，手头聚积房契和地约过多，以后对我们家成分的划分极为不利。信中还明确要求许秋云，在用心培育女儿丹凤的同时，要尽可能地腾出时间，协助阿芳处理好上述相关事宜。信中最后重点交代，关于杏林姑娘，她是抗战烈士的遗孤，一定要把她当作亲生女儿来看待。这丫头懂点中医，家里有人头疼脑热、腰酸背痛，她还能对付几下。请阿芳设法让她去读书，至于上什么学校，由她自己选定。其他使唤丫头能不用就不用，给她们一些盘缠，打发她们回老家去自谋生路。阿芳和秋云你们要尽快学会生活自理，别再耍大小姐、阔太太那种颐指气使、高高在上、作威作福的做派，那是无产阶级专政重点打击对象。切记!一定要尽快改过!
大太太和许秋云读完老爷长信，双双惊愕得目瞪口呆。大太太瘫坐在椅子里，嚇怕得嘴唇哆嗦，双手哆嗦，浑身哆嗦，一时不知如何是好。
许秋云的脸庞也被吓得煞白。显然，那是她心灵深处受到强烈震撼感应出来的色泽。
两人沉吟一会儿，大太太像是缓过神来：“云妹子。新政府的政策，究竟还会怎样变来变去?该不会拿我们当作资产阶级打倒吧?”
许秋云毕竟有政治头脑，出于曾经的职业习惯，她时常会浏览报纸也爱听广播，对政府的方针政策或多或少有些许了解，便回复道：“她芳姨，结合我们家赵哥的来信以及凭我的理解，我认为，我们这样一个大国家的烂摊子，总得要慢慢收拾整顿，才能捋上正轨路子。我看我们家以后可能还会遭遇一些变故，还会遇到一些让我们为难的麻烦，但只要有赵哥在，我们听他的话，按他指示去做，我们家应该不会有甚么大不了。”
隔天上午，大太太召唤金鹊，要她通知下去，马上召集全体人员来大院听事。
不大一会儿工夫，阿芳和许秋云，高杏林领着小丹凤;金银二鹊;伙房男大厨和女帮手夫妇;两位专职轿夫;以及看家护院的杨大师一干人等，陆陆续续到齐了。大太太咳嗽一声，正要开口，许秋云却抢先作了开场铺垫：“今天召集大家来，是大太太有大事和要事吩咐，请大家仔细听好了，回头照此去办理。下面有请大太太讲话。”
大太太讲：“从今往后，大家就不要再叫我‘大太太’了。遵照我家老赵的指示，以后平辈的叫我‘芳姐’;小辈的叫我‘芳姨’或者‘芳婶’。大家都晓得了吧?”
许秋云插话：“以后，如果有人，我这里指不管甚么人，谁叫错的话，自己掌嘴，错一次掌嘴两下，以此类推。下面，请芳姨继续给大家讲话。”
芳姨接着讲：“‘云夫人’，大家以后也不能乱叫，小辈的，就叫她‘云姨’或者‘云婶’;平辈的就叫‘云姐’。现在是新社会，我们要改造旧思想，废除旧习俗。大家都不要做不合时宜的和任何违规犯法的事情，谁要做了，家法不容，官府法办!大家晓得吧?”
众人回答晓得了。芳姨又讲：“还有，我们大院要进行人员登记，这是政府要做的事情，大家一定要按照要求认真去登记。再有一件大事，就是我们家要裁员，要辞退一些无关紧要可有可无的闲杂人员。像使唤丫头，一律清退!人人都要学会自己的事情自己去做，从我做起。至于谁去谁留，等我和云妹妹商议以后，再向大家宣布。留下的继续履行自身职责;要走的人，我们会发给一些费用，算作多年来服务我们赵家的酬劳。凭着这些钱，你们可以回去做些小生意，来养家糊口过日子。”
芳姨还要往下讲话，发现周边已经哭声一片，尤其是金鹊、银鹊哭得最为伤心。高杏林也哭得如同撕肝裂肺一般。在大院里，唯独她无家可归，无依无靠。原以为能在稍微再长大一些，就嫁给赵叔，谁晓得天有不测风云，人间祸福悄无声响倏地降临了?事实上，金鹊是干哭无泪有些虚伪，为了应景的逼真，她还故意偷偷地用口水抹在脸上。其实她笃定认为大太太绝不会清退她，就凭多年来任劳任怨地服侍她，芳姨心善，不会割舍这份情意。银鹊其实哭得虚张声势，她心里早想远走高飞。她服侍云姨和小丹凤已经伤伤够够，能够离开，犹如松绑解套鸟出牢笼一般，岂不让她兴奋?两位轿夫，虽然眼圈也红红的，但他俩心知肚明，东边不亮西边亮，黑了南方有北方，有钱人家出行哪有不用轿子的呀，用轿子就得有人抬嘛?人群中，伙房夫妇俩不动声色，心思不明;看家护院的杨大师，倒显得很坦然。
杨大师，当时老赵还是当营长的时候，就曾经向阿芳着重介绍过他。老赵讲：这位杨大师，自幼习武，耍得一手令人眼花缭乱的“扁担花”，如同戏台上孙猴子耍金箍棒一般，功夫了得。有次，我进县城去搞侦察，完成任务后正要返回，遇见杨大师正在舍命救人。原来是杨大师发现有两个小鬼子，酗酒后在小巷拐角处，正欲糟蹋一位女同胞。杨大师气不过，抽出扁担，一阵“扁担花”就把小鬼子打翻。虽然解救了女同胞，但他却被小鬼子开枪打断了腿。眼看小鬼子爬起来举枪要他的命，我冲了上去，三下两下结果了两个小鬼子，背起杨大师就走。后来，我想把杨大师留在部队上一起打鬼子，无奈他伤势太重落下跛腿，行军打仗多有不便。虽然杨大师坚决要求留下来，哪怕做火头军都行。我考虑到老家女眷多，防范贼盗的问题时常让我挂心，于是请他来赵府看家护院。
杨大师年龄其实并不大，只是长得显老相。他来赵家，却是为了感恩，毕竟赵铁承救过他的性命，他要报答赵大哥，这才心甘情愿任职看家护院兼打杂的差事。事实上，由于杨大师的存在，多年以来，盗贼闻风丧胆，家人毫发无损，也未曾丢失过任何贵重物件。杨大师于赵家不可或缺，因而他不担心被辞退。
就在大家纷纷为前途命运堪忧的时候，秦苏娟领着办理登记的人员来到大院。正好趁着赵家全体人员都在，面对面逐一登记，倒也十分简便快捷。
阿芳按规定，首先报出户主赵铁承的名讳，以及他所在部队的番号和师长职务。登记人员闻听后十分诧异，面面相觑?大家都晓得，当时和平解放庐城的解放军最高领导，才营长呀?秦苏娟提出质疑：“你们家赵铁承不是国军团长吗?怎么成解放军师长啦?”
许秋云抢答：“我家赵哥原先的确是国军团长，但赵哥的高参谋长是中共地下党员，对我家赵哥在政治上影响极大。后来我家赵哥通过高参谋长的介绍，秘密加入了中共地下党。淮海大战中，我家赵哥奉命率部起义;后来在渡江战役以及解放大上海的多次战役中屡立新功，他又是老党员，这不就当了师长了吗?”
阿芳一旁证明：“是的。我家铁承就是这样的。”
秦苏娟感到震惊，不无歉意地讲：“对不起!我们一直拿你们家当作无产阶级专政对象那一类，却原来你们是‘光荣人家’?是革命军属!我们以后会依据党和政府有关政策，多加关照你们家。原先我对你们家的态度，很不友好，还请阿芳姐原谅。我在这里向你们深表歉意!”
07
登记工作结束，芳姨没让大家离开，因为老赵所指示的诸多问题没有传达完毕，会议仍需要继续进行。芳姨与云姨私下一交流，统一了认识，芳姨就在会上讲：“现在，我遵照我们家老赵意思，先讲一下。金鹊老大不小了，到了男大当婚女大当嫁年纪。我和你们云姨商议，肥水不流外人田，如果金鹊本人同意的话，我们愿意陪她全部嫁妆，让她嫁给杨大师，金鹊要是不同意，那就另当别论。银鹊这个‘小麻雀’，我们念她在赵家多年，我们会给她开个小店的本钱，让她在我们家柳树巷的几间门面中任选一间，给她免费使用一年，但小店经营范围和生意盈亏，由她自己负责哟。”歇口气，芳姨接着讲：“伙房的大厨，我们继续留用，帮厨的大嫂，对不住了。我晓得你们老家上有老下有小，需要你回去照顾。伙房的帮厨嘛，就让金鹊去顶代。两位抬轿的师傅，对不住，我们也不留了，我们愿意把新置办的轿子，免费送把你们。日后我们用轿子，按实价付费就是。还有就是高姑娘，她身份比较特殊，我家老赵另有安排，这里就不多啰嗦。”
伙房大厨站起身来，怯怯地讲：“芳姨。其实我想和我老婆一起回老家去做田，我们老家里真的缺少我这样的壮劳力，您看可行?”
芳姨看一眼大厨，问：“哎呀，你一走，我们大院烧锅弄茶饭怎搞?要不然请你耽搁几天，等我们找到新大厨，你再走不迟?”
谁也没料到杨大师这个时候讲：“芳嫂。你就让大厨两口子一道回老家去吧，伙房的烧锅弄茶饭以及杂七杂八的活计我来干，反正我闲着也是闲着。”
云姨的表情有些许疑惑：“我来问下，你杨大师会烧饭做菜吗?”
杨大师讲：“大餐大菜我做不来，家常便饭我还拿得出手。不信请您去问问大厨，我曾经多次给他打过下手、帮过厨。”
大厨明确表态确有此事。
芳姨开心一笑：“那好，大厨你们两口子就一同回吧。今个晚上就请杨大师掌勺，金鹊去打下手，给大家做饭，你们俩在一起顺便也能培养培养感情。”
芳姨轻声问云姨还有无话要讲，云姨摇头。于是芳姨又讲：“最后嘛，我就代表我们家老赵，在这里一并感谢大家多年来的服务，谢谢大家、谢谢大家!好了。就此散了吧。”
散是没散，该哭泣的依然哭泣，不管是真哭假哭，还是分离惜别的感情难舍的哭泣，反正大家眼泪鼻涕一大把，都哭得梨花带雨。
哭声感染了芳姨和云姨，她俩也眼水丝丝，鼻子吸溜吸溜，站在那儿默默地发呆了许久。这时候大门外传来一阵汽车喇叭声，大门也不知被谁捶得山响。惊慌之中她俩收住悲伤，三步并两步直奔大门而去。大门一打开，哎呀?太意外啦!她俩欣喜若狂!原来是赵铁承赵哥，芳姨和云姨共有的丈夫回来啦!
赵师长是在傍晚时分，坐着“嘎斯六九”军用吉普回来的。庐城军管会两位主要领导，闻讯也赶来看望他。闲谈中，两位领导还多次征询赵师长，问家里有无需要给予解决的困难。赵师长首先表示感谢，并向两位领导表明，他这次是因私回家探亲，假期很短，过几日就要返回部队。家里目前没甚么事需要麻烦领导，并一再感谢家乡父母官的特别关照。两位领导不经意间得知高杏林是抗战烈士遗孤，当场表态要推荐她去上学读书，至于甚么学校，由她自己选择。高杏林表态想上中医学校，将来当医生，好为广大患者救死扶伤。她的表态得到两位领导的一致夸赞。
赵铁承回家来第一个晚上在哪过夜，成了他最为头疼的问题?事实上，他这次回家，名义上是探亲，实际是来处理夫妻关系的。政府有规定，新婚姻法草案有明确标注，我国实行“一夫一妻制”。他作为党员和军事干部，因历史原因，曾先后娶过四房太太。虽然病故一位，疑似出轨被赶走一位，但眼下仍有一妻一妾。比照政策规定，无论如何要休掉其中一位。父母指定的原配阿芳，后来在赡奉二老以及给二老送终方面，做出过他作为儿子都难能做到的，诸如喂吃喂喝和端屎端尿之类的事儿。阿芳有恩于赵家。老爷子临终前留下遗言：儿媳虽不能生育，你可以娶妾生子，但不可休妻!反观秋云，她情愿做妾嫁来赵家，虽然头胎和二胎都是女孩，那不是她的错，她尽到了应尽的责任。何况她还年轻，以后生儿育女应该不成问题。反正阿芳不能生育，干脆今晚去秋云那儿。至于一夫一妻问题，今晚暂且搁置，待明日与阿芳和秋云当面谈谈，再作决定。
当晚，阿芳像是揣测到了她男人心思一样。在晚饭其间，她并没有对丈夫暗示请求过夜的任何信号，倒是许秋云久别赛新婚似的不断变换法子，嗲声嗲气撩逗赵哥，甚至当她的面，有意无意在丈夫的私处摸来揉去，撩得老赵性趣盎然。芳姨虽然坐在一旁，但苦于不能生育，只得强压久违的欲望，借口不胜酒力头晕得厉害，便告辞先去歇息，刻意腾出机会，让云妹妹去随心所欲。芳姨她人是离开了，但心思仍滞留在云妹妹那儿，并真心实意为云妹妹作祈祷，希望她早日能为赵家生出大胖小子。
回到房间，芳姨对着佛龛中的观音菩萨一拜再拜，虔诚地祈求观音能给赵家送子。过后，她坐在窗前，凝望着夜空中时隐时现的月亮，不由地联想起自己的苦命，就哭，嘤嘤地哭。哭泣中她难免会想像，她的丈夫此时正与云妹妹颠鸾倒凤，情不自禁地欲火焚身，越发感到浑身燥热难耐。她关紧门窗，趁着洗下身之前，打开梳妆台的密盒，拿出一只明黄色绸缎的小袋子，四周环顾一下，随后取出那个一揸长短、酷似纺车手柄的物件，抹上甘油，急不可待地那甚么起来。
可她万万没料到，这一切隐秘活动却被金鹊扒在门缝里偷窥得一清二楚。
08
高杏林收到入学通知书，果然心随所愿上了医学院校。距离开学尚有些时日，她去找赵叔叔，要当面表示感谢，却发现赵叔与芳姨和云姨正在谈事。芳姨和云姨耷拉着脑袋，还不停地在抽泣。吓得她赶紧抽回已经迈过门槛的一条腿，有心别在门外，想偷听里边究竟发生了甚么?
首先听到的是芳姨的声音：“我反正像是‘公’的，不能生育，还是我让位吧?不过我有要求，我人要留在赵家，哪怕让我做勤杂工，或者让我学着去烧锅弄茶饭，我也决不离开赵家。我生是赵家人，死做赵家鬼!老赵你看?如果你老赵实在为难，那我就去死算了，一了百了。呜呜……”
屋里传来芳姨痛心疾首的哭声，同时还有赵叔的一声声叹息。
少顷，又传来云姨的话音：“要不这样?一个月以后，要是我能怀上，扶正的事，我就不遑多让。但芳姐还是可以留在赵家，随便干甚么都行，甚么都不干也行。我俩实际上还是姐妹。赵哥，你意下如何?”
赵叔反问：“要是你没怀上呢，那又如何?”
云姨回答很干脆：“要是没怀上，我立刻、马上滚出赵家!”
芳姨紧接着讲：“那天搞人员登记，我是如实填报我俩是娃娃亲。嫁过来以后，因为我不能生育才被你休了。我这么讲，是给老赵你留有余地，让你有机会再娶能生男孩的姑娘。当时那位秦队长，问我为甚么没有离开赵家?我讲，是你老赵可怜我，念在我伺候公公婆婆养老送终的情份上，好心留我在赵家。反正你长年累月不着家，留我来当管家。”
赵叔叔果然是军人作派，杀伐果断地表态：“这样吧。秋云你如果怀上，不管是男是女，就你算我合法妻子。假如没怀上，对不起，丹凤留下，你请出赵家。我会把东大街的门面送你一间，算作经济补偿。阿芳呢，我们还是要解除关系的，但你可以留在赵家，我赵某给你养老送终。家无子无以为继，族缺丁不能兴旺，国少男儿难自强。为我赵家延续香火，最重要的是，为了我们国家的革命事业的延续必须要储备有生力量，没有男孩是万万不能的!因此，我必须要有儿子。有关这一点，请二位给予体谅。这事就这样定了!”
赵铁承走出屋子，发现高杏林在门外偷听，不但没有发脾气，反而和蔼地讲：“小孩子家家，为甚么要偷听大人谈话?这样很不好。既然你都听到了，那就憋在心里吧，可别去对外人乱讲哦。”接着，他拍拍高姑娘肩膀，真诚地鼓励道：“小杏林，到了你上学的时候，你要两耳不闻窗外事，一门心思去读书;少小不知勤学早，白首方悔读书迟。叔叔我深有感触啊。”
高杏林似乎没听进去，突然拉住赵铁承的衣袖，扭动着身子，轻声问：“赵叔，请问您甚么时候回部队呀?”
赵铁承反问：“你问这些干甚么?”
高杏林轻轻咕噜一句：“我，我有话要对您讲。”
赵铁承有些不耐烦：“有甚么话?你就在这儿讲吧?”
高杏林羞涩地掯下头，粉红的脸颊让人捉摸不透她的心思。她再次羞答答地扭动身子，鼓起勇气讲：“赵叔，我要嫁给你!”
尚未成年的高杏林这句出人意料的话，顿时令屋里屋外的芳姨、云姨连同赵铁承，同时大为震惊，一时竟瞠目结舌!赵铁承摇摇头苦笑笑，亲切地拉起她的手，语重心长地讲：“小杏林，我们可是拿你当亲生女儿看待的。不管是现在，还是你长大以后，赵叔我怎么能娶你呢?你父亲是我的好兄长;是我参加革命的领路人;是我救命大恩人，我的命还是你父亲用命换来的，我怎么能干出对不起兄长、对不起恩人的事呢?你千万别再胡思乱想。你现在还小，你眼下的头等大事，就是好好读书，多掌握些有用知识，将来为我们国家，为我们大家，也为你自己好呀，我的好女儿!我明天就要回部队，有可能要去参加解放台湾战役前的准备工作。”
尽管如此，高杏林依然坚定地讲：“赵叔，那就等你解放台湾回来，我再嫁给你!就是，就是做您最末末了的小老婆，我也心甘情愿为你生孩子!”说完，她羞得头也不回地跑了。赵铁承连喊几声没能唤回她来。
云姨见状，居心叵测地冷笑几声。
芳姨却咯咯地笑得很开心。
赵铁承发火了：“简直乱弹琴!都乱成一锅粥啦!滚!都给我滚!”
09
赵铁承换上便装，独自来到东大街去散散心。他漫无目的地走到“明教寺”山门下，眼看着寺庙里进进出出的人流正发呆。忽然有位地方干部模样的妇女，走过来向他打招呼：“这位赵大首长，您好啊!您还认得我吗?”
赵铁承瞄她一眼，没搭理她，转身要走。
那位女同志又讲：“哟。您是大首长了，贵人忘性就是大呀。您怎么就不敢面对我这个小小老百姓呢?我又不会吃了你?”
“我怎么就不敢面对你?”赵铁承讲：“我是懒得理你!论打仗，哼!我赵某怕过谁呀?你不就是我曾经名义上的老婆，实际上的贱货吗?可惜你干了对不起我的事。要是依我当时脾气，恨不得我一枪崩了你!”
这位女同志就是秦苏娟。秦苏娟刚才是在她的办公室，正与一位大胡子的流浪汉谈话，“你必须马上剃掉你那乱糟糟的大胡子，难看死了。你要注意一下个人形象。既然参加工作了，就要像个新社会清洁工人的样子。”
大胡子摸摸胡子憨憨地笑了，情不自禁又习惯成自然地唱起一段新快板：
解放了，就是好，劳苦大众翻身了;
有工作，保温饱，再也不用去乞讨。
幸福来的不容易，感谢党的好领导;
我要争取当劳模，然后再把媳妇找。
秦苏娟指点大胡子笑着讲：“我特意把你从东大街清洁大队调过来，就是请你加入文艺宣传队来准备节目，参加全市建国一周年的文艺汇演。娶媳妇的事，你先别急，到时候我给你作媒，保准给你介绍一个好对象。”大胡子一听高兴坏了，一个鞠躬：“谢谢秦主任!”谈话间，秦苏娟无意中透过窗户，突然看见赵铁承一个人在大街上溜达，她便辞别大胡子，想趁此机会去找赵铁承单独谈谈。
要搁以前，姓赵的是国军军官，她已经加入党组织，绝不会去搭理他，有机会只会与他去作坚决的阶级斗争!现在姓赵的是人民子弟兵的师首长，是她同一阵线的革命同志，她觉得有必要把沉积多年的冤屈，向他讨回公道，还自己早年一个生活作风不正的清白。
秦苏娟发问：“老赵同志。我问你，当年你凭甚么休我?究竟是我偷汉子怀的孩子，还是你忘却是你干得好事?那次，就是你在我家醉酒后和我同的房，我才怀了孩子?那天是你亲口对我父亲承诺要娶我，并保证两个月内办婚事。那一晚你醉得厉害，吐得我一床都脏兮兮的。我打水给你擦脸、洗脚，没想到你突然一把抱着我。我当时考虑，反正早晚是你的人，就依了你。事后你倒头就去睡了，还是我替你穿好衣服的。后来，我悄悄溜回别的房间去歇了。那一晚是我生平第一次，我好害怕哟。假如怀孕了，你不娶我，我可怎么做人呀?愁得我一夜没睡安稳。一个月以后，你终于回来娶我，可把我高兴得要死。结婚当晚，我们俩来不及同房，你接到电报领着部队开拔了。事实上，那时我已经怀了你孩子，还是双胞胎，所以肚子显怀很明显。你家大太太和大院的人，怀疑我婚前偷汉，一封家信寄把你。冤枉的是你在回复中，矢口否认与我有过肌肤接触，责令赶我出门。当时任凭我千般解释万般赌咒，你们赵家人高低不信。最可恶是那个叫金鹊的丫头，故意从茅厕搲来一瓢粪汁，搂头给我浇下来，熏得我差点窒息。金鹊这丫头，还别有用心扯烂我裤子，让我当众出丑!我当时被逼无奈，决意去投井以证清白，却怎么也打不开井口的十字铁架，我只好半裸身子跑了出去。一路上，我流干了眼泪，哭肿了眼泡，绝望到了极点。我跑到东门大河边，打算一死了之。不料被一位大胡子流浪汉死死拽住，他劝我想想肚里无辜的小毛伢，想想年迈的父母。我才咬咬牙，顶着难以忍受的风言风语，忍气吞声活了下来……唉!当年不该遂你意，无端却被你加害!”
赵铁承边听秦苏娟倾诉，边努力回忆当时的情景，可怎么也忆不起来有那么一段与她的肌肤接触?他承认自己在醉酒后时有断片现象，但事后，往往多多少少能模糊记起这么一小节或那么一小节的桥段来。针对秦苏娟单方面提起的行房情节，他记忆中在第二天事后醒来时，好像有所疑惑发生过那么回事，不过，当时他很快就认定是自己日有所思夜有所幻的梦遗。现在，既然姓秦的拿不出真凭实据，他就有理由认为，姓秦的是在编造荒唐故事，目的不外乎要博得他的同情;获取他的报答;当然或许另有其他图谋。于是赵铁承不动声色地讲：“你所讲得那些事，我后来有听讲。比如，我们家人怎么虐待你、羞辱你、伤害你。这些事，我承认发生过，那也是你咎由自取。至于行房那事，我决不承认!我认为，那是虚无缥缈、无中生有的虚构情节!”
半身风雨半身伤，半句虚假半心凉。
秦苏娟苦笑笑，有意识提示：“姓赵的，你记不记得?但你第二天肯定会发现，你穿的内裤是花裤头，那是我的!是我在黑灯瞎火的环境里慌乱中出的差错。我后来才发现搞错了，但我不好意思再换回来。你讲，有没有这事?”
对于醒酒后发生的事，赵铁承记得很清楚。他回忆起第二天归队，赶上急行军，连续几天的睡眠都是露天宿营和衣而睡。直到战斗结束，他去洗澡，才发现自己穿得是花布裤头，原以为是上次勤务兵拿错了，也没多想，随手扔了……“啊?”回忆到此，他浑身一颤，再也不敢质疑秦向娟所述同房一事的真实性。赵铁承醒悟过来，顿时感到无比内疚!涌上心头的羞愧情绪无以表达，他只好临时以抱拳、鞠躬，来表达胸中汹涌澎湃的歉意和难以饶恕的追悔莫及!
秦苏娟舒心地笑了：“黄河尚有澄清日，冤屈岂无昭雪时。既然你姓赵的承认了事实真相，我的心病总算彻底治愈。现在你无论再讲些什么，对我都无关紧要。铁树虽有花开时，你我再无往日情。从今往后，你走你的阳关道，我带孩子走我们的独木桥!最后，我祝你好运!再见!”
秦苏娟如释重负的欢快身影，迎着西天的火烧云，旋即消失在熙来攘往茫茫人流中。
愧疚纵有万千种，无以表达最伤悲。今天所发生的一连串的头疼事，搅得赵铁承心神不定，尤其是邂逅秦苏娟，听了她的专题叙述，越发羞愧难当，悔恨交加。他倏然想起秦苏娟提起过双胞胎，那很大可能是他赵某人的孩子呀?他后悔不迭，怎么就没问一下，那孩子是男是女还是龙凤胎?
他昏昏然回到大院，把身体仰面朝天大字型放倒在床上一动不动。少顷，他忽然无比悔恨地拔出手枪，对着自己太阳穴，模仿枪响“砰”地大叫一声，随即四肢散架似的摊开，脑袋也耷拉下来。
或许是听得“砰”地一声枪响的缘故，招来了嬉皮笑脸的许秋云。这位一心想要为她
男人怀孕生子的女人，毫不顾及他男人此时是甚么样的复杂心情，任性地扑向赵铁承，一阵狂风暴雨般的热吻过后，不管三七二十一，就急急忙忙宽衣解带……
10
赵铁承返回部队不久，抗美援朝战争打响。于是，我中国人民志愿军的威武大军，雄赳赳气昂昂跨过鸭绿江，毅然决然展开了与美国为首的多国联合部队，进行抗美援朝保家卫国生死大决战!
事实上，赵师长是什么时候去的朝鲜?赵家老小一概不知。大约在一年以后，赵铁承委托回国疗伤的战友转来一封信，信中要求阿芳和秋云尽可能去变卖大部分的房产地契，用来捐赠给国家支援抗美援朝。这些事，芳姨和云姨照办不误。为此，她俩还被片区居民工作站的秦苏娟主任，给竖立为典型的“支援抗美援朝的先进人物”呢。
早在赵哥那次回家，许秋云曾当着芳姨面，对赵哥承诺：要是她没能怀孕，情愿自动滚出赵家。事实上，半个月之后，她来身了。尽管当初她为确保诺言的实现，曾千方百计缠着赵哥不惜加班加点，现在全都化为泡影。她在万分沮丧的同时，大胆萌生了一个荒唐念头，决定利用时间差，哪怕不惜去借种，也要设法怀孕，否则她留在赵家的唯一理由就完全彻底丧失了。
有一次，她因故去找杨大师打听事儿，瞧见他小屋的门半掩着，敲几下，无人应答，便推门进去，不期看见杨大师穿着短裤，光着膀子，正在耍练“扁担花”。男人雄壮的体魄，强劲的肌肉，浑身散发出的诱惑力，使云姨看得直发呆，她怦然动了歪心思。于是她瞅准一个机会，决定模仿当年勾引团座的套路，穿着睡衣去找杨大师，当着他的面，像是无意间崩了扣子，裤子突然脱落下来，露出迷人的大长腿和白花花的半爿屁股。她却佯装被突如其来的难堪局面，惊吓得只顾捂脸而不去提裤子，借以引诱对方。然而杨大师非但不予理睬，反而急转身摔门而去。
失望让云姨不得不另辟蹊径。她私下去勾引曾为她生产丹凤的接生婆的丈夫，欲向他借种。那老家伙对送上门的福利哪舍得放过，偷摸着进行几次。然而，她那肚子仍然无动于衷。她去医院做检查，医生给出的结论，令她彻底绝望，一举击碎她受孕的梦想!她的子宫长了肿瘤，从而影响受精卵着床。她再也不敢奢望留在赵家。痛苦之中她开始筹划，是否要带着女儿丹凤一起离去?反正赵哥重男轻女，根本不在乎丹凤这丫头片子的存留。当然，要她净身出户那是不可能的，赵哥曾明确地表过态，要把东大街某个门面赠予她，作为她以后赖以生存的保障。这期间，走投无路的她突然萌生出一个歹毒的念头，那就是伺机神不知鬼不觉地除掉芳姨，自己不就可以名正言顺地留在赵家了吗?何况还有小丹凤这个赵家骨肉血脉作加持呢?
芳姨晓得云妹妹去医院做过检查，并查出是因肿瘤而不能受孕的结论，引起了她的警觉。她从来没做过这方面检查。事实上，她对于自己不能怀孕的现实，一直耿耿于怀。于是，她专程去医院做不孕不育的妇科检查。经过一系列排查，最后得出的结论竟令她哭笑不得。据医生分析：她原先子宫颈口先天闭合，因而阻碍受孕;后经检查发现，现在不知何故却恢复到了一切正常，眼下随时同房，随时有可能受孕。
芳姨有心要把这利好消息，告知远在朝鲜的老赵，只可惜她没有确切的地址，大好消息一直无法分享出去。虽然如此，芳姨原有的自卑感却因此消失殆尽。人逢喜事精神爽，她一扫原本冷漠的面孔，重新焕发出喜笑颜开的神态，仿佛又回到她十八九岁爱说爱笑的少女时代。
就在那几天，金鹊几乎逢人就讲：“芳姨真的变了，变得我们都快不认识了。她经常讲梦话，讲甚个‘我的铁树，终于能开花啦!’哪个晓得她甚个意思嘛?真的真的，我不屁你们!”事实上，芳姨另有一件太过于神秘的重大隐私，金鹊虽然晓得，也曾偷窥过几次现场直播，但她深藏在心底不敢告人。她曾暗暗起誓：今生今世就算刀子架我脖子上，我也绝不透露这事!事实上，发誓归发誓，金鹊这丫头很快就自食其言了。
金鹊在决定嫁给杨大师之前，纠结过一段日子，出于内心的真实想法，她是不情愿的，但在嫁给赵铁承已毫无希望，大院里眼下只有杨大师是单身，不嫁给他，想留在大院那是绝无可能，只得勉为其难认了。其实杨大师不喜欢金鹊，最看不惯金鹊的仗势欺人行为，倒是对银鹊有好感，可他不敢拂了芳嫂好心，只好答应，早晚总比孤独一人来得惬意。就在金鹊主动勾引杨大师偷吃禁果的那一夜，金鹊瞧见杨大师那根从未见过的真家伙儿，触景生情陡然想起芳姨那神秘藏品，忍不住对杨大师透露芳姨那段不可告人的隐私。
杨大师起初高低不信，后来金鹊信誓旦旦地描述她偷窥到的具体细节，杨大师这才将信将疑。金鹊在吐槽芳姨神秘的隐私以后，一发不可收，趁机又对杨大师耳语道：“杨哥，我跟你讲。芳姨她呀，在最近一段时间内吧，真不晓得为甚么哟，她干那事的次数吧，越来越多……”
杨大师，这位心如生铁般坚硬的汉子，感慨道：“唉。作为一个正常女人吧，芳嫂她，她这一辈子，也真够苦的!”
11
银鹊在居委会秦苏娟主任的热心扶持下，在“柳树巷”内开了间小店，经营麻饼、白切、烘糕、花生、瓜子和糖果之类的地方特色糕点和零食，生意十分红火。
据金鹊留心观察，认为生意兴隆的起因，并非是商品物美价廉，主要是由于银鹊话多，能招致左邻右舍或路人们，都乐意来店里坐坐，咨询和打探赵家的秘闻轶事。现在无人管束，嘴里也不用含石头加以限制，银鹊她可以任性地落个口舌痛快，倒也能满足顾客的好奇心，自然而然形成人流量的络绎不绝，带动了生意兴隆。
每天去菜场采买的金鹊，每每瞧见小店的客户川流不息，嫉妒心油然而起，尤其是银鹊几乎每次与她打招呼时，那种居高临下似乎俯视她的小老板神态，让她感到自卑。原先手下的丫头，俯首听命的贱人，现如今成了小掌柜。而自己却从大牌丫头，一落千丈跌落至伙房帮厨，一种凤凰落毛不如鸡的心结让她难以释怀。她每次不得不灰溜溜地从小店门前一闪而过，生怕被银鹊瞧见，遭遇她那扎心的目光。
一次，金鹊去给芳姨送餐，借机提及银鹊小店的生意很好。芳姨听了很高兴。接着金鹊开始挑拨：“芳姨，您晓不晓得?银鹊的小店，哪是甚个杂货店?简直就是‘小书场’!银鹊天天跟客户们糟讲一气，散扯的事儿，全都是我们大院一些陈芝麻烂谷子的家丑。”
芳姨搁下筷子，问：“金鹊。小麻雀都讲些甚么呀?”
金鹊佯装出一副左右为难吞吞吐吐的样子。
芳姨催问。“金鹊。你讲，别卖关子了。小麻雀到底讲了些甚么呀?”
金鹊一咬牙讲：“银鹊她。糟扯云姨在部队上，是怎样不顾脸去勾引赵叔的一些下流故事。她讲得活龙活现，把赵叔丑化得简直不像好男人。”
芳姨听了不以为然，一脸不在乎的表情，拿起筷子继续用餐。
金鹊忽然感觉到自己的话没能达到预期效果，又斗胆进了一步：“还有哩芳姨。银鹊总是夸赞三姨娘怎么怎么好。但她最不该讲的，就是糟扯您，讲您好多好多难听的坏话。”
芳姨觉得好奇：“笑话。我有甚么好讲的?”
金鹊这回真的豁出去了，便附身在芳姨耳际，讲了芳姨自慰的那一截的桥段来。
芳姨瞬间臊得面红耳赤，气得七巧生火，差点没掀翻饭桌，但她很快克制住。芳姨明白，自己的那点事，别人绝不可能知晓。她装作心平气和地样子问：“金鹊你讲，对于这些散扯没边的话。你信吗?”
金鹊直摇头：“打死我也不信!芳姨您怎么也不会那样?”
芳姨冷笑一声：“既然这样，那就随她小麻雀乱讲去吧。谁也不能缝住她的嘴，想怎么讲由她去吧。反正我不在意。”
芳姨的一句“我不在意”，反而使金鹊意识到自己的刻意所为毫无效果，一时很难为情，只得掯头悻悻退下。
事实上，金鹊的挑拨离间反嘴嚼舌，还是潜移默化地起到了一定的副作用。
第二天，芳姨领着云姨来到小店，强行要把银鹊的小店给盘下来，并驱逐银鹊滚回老家去。事发突兀，银鹊哭天喊地追问为甚么为甚么?芳姨始终默不发声不予搭理，倒是云姨给出解释：“你这丫头!你乱讲了不该讲的，你心里没数吗?你讲天讲地，讲我坏话也就罢了，你连芳姨也敢乱讲?是可忍孰不可忍!我真后悔，当初怎么没把你狗舌头剪掉?”
银鹊在绝望中哭诉：“芳姨呀，我是讲了二姨娘是得肺痨死的;也讲了三姨娘是偷野汉子被撵走的;还讲了云姨您是为甚个事掌我的嘴。我该死我该死!可我从来不敢讲您芳姨呀。您对我那么好一个，我的良心也是肉长的呀。还有，我在外边讲的话，差不多都是金鹊私下讲把我听的，我只是翻翻舌、传传话。你们都讲我是多嘴多舌小麻雀，其实吧，我讲得都是大实话，从来没瞎讲过一句话。老早三姨娘就教过我，位卑莫要乱讲话，无权话多讨人嫌，我一直没敢忘。不像金鹊，她仗着有权有势，当面正儿八经一套，背后里戳外捣又搞另一套，她才是处心不良的‘小麻雀’!就说上次赵叔回家来，她金鹊只要看到赵叔一个人的时候，就想点子去巴结赵叔，又发嗲又卖乖，一副勾引赵叔的样子。这事我看见过好几回。赵叔总是睬也不睬她，她还死皮赖脸去热贴赵叔。金鹊私下跟我讲过，她一心想挤掉芳姨和云姨来上位当官太太。还有一件事，我对哪个人都不敢讲，现在我甚么也不顾了，就对芳姨您讲了吧。老早那次云姨打麻将不慎摔跤，后来造成她早产的那把椅子，其实我亲眼看见过是金鹊做得手脚，是她故意把椅子的榫卯搞松动，才使云姨屁股一晃就散架了。最后，请芳姨您好好想想，所有牵涉到您芳姨的大事小事，我是外房丫头，我又怎么能晓得呢?”
一石激起芳姨内心的千重浪。银鹊的话中话，芳姨听出了弦外之音。隔天，芳姨抓住金鹊在小店盘点过程当中，有偷盗食品和藏匿货款的行为，加上芳姨故意试探她，让她去把小店的转让款交给银鹊，金鹊却从中截留而贪污了一部分。不料银鹊收到钱款，免不了要来向芳姨叩谢感恩，无意中戳穿了金鹊的勾当。芳姨本来就忌恨金鹊晓得的事太多，便以此为由召来金鹊，当着众人面，怒斥她：“你这丫头，想不到你不但吃里扒外，还学会半路打劫!钱，一分不少给我全吐出来?人，从现在起，永远滚出我赵家!”
云姨却不知因何动了恻隐之心：“她芳姨。金鹊这丫头贪污的财物，加起来数额也不大，为这赶她出赵家，是不是太过严了点?”
芳姨铁着脸：“哼!价值虽然不大，行为实在可恶!云妹妹你休得多言。”
云姨支支吾吾似乎还想为金鹊来求情，芳姨火了：“你可晓得，你那次摔跤造成早产的那把椅子，就是金鹊事先蓄意搞得破坏!”
云姨大惊失色，指着金鹊，仿佛在咆哮：“你这丫头?是不是你干的好事?”
芳姨道：“你别问她，我有人证、物证，错不了的。”
这时，杨大师跌跌爬爬地赶来打躬作揖：“芳嫂。求您高抬贵手，就饶过金鹊这一回吧?请看在她多年任劳任怨服侍您的份上，念她又是初犯，求您放她一马吧?我愿意替金鹊加倍来赔偿她的贪污款项。”
芳姨看一眼杨大师，依然铁着脸，怒指金鹊吼道：“快滚!有多远滚多远!我再也不想看见你!”
金鹊哭哭啼啼地走了。芳姨转过脸来口气温婉地安抚杨大师：“刚才不是我不给你面子，也不是我不念她金鹊的往日旧情，这丫头实在太可恶，留下来必然养虎为患。不过杨大师你请放心，娶媳妇的事嘛，包在我身上。哎杨大师，你看银鹊这丫头怎么样?”
杨大师眨巴眨巴眼睛，表情瞬间多云转晴：“我听凭芳嫂安排。”
事后没两天，芳姨突然莫名地闹肚子，疼得她揉肚子哼来哼去，还不停地去上马桶。好几次是这边的屁股还没来得及对准马桶，那边流体冲水一般就喷射而出，弄得马桶四周腌臜一大片，她的内裤，每次解手都得更换一次。
高杏林在学校获悉芳姨有病，赶紧请假，急急忙忙赶回来给芳姨诊脉。经过初步诊断，认为芳姨是食物中毒所引起的恶性痢疾。
云姨赶过来时手里拿来着一瓶“杨梅泡酒”，她催促芳姨赶快口服下去，还喋喋不休反复举例子讲，她早先拉肚子一喝就好。但芳姨毕生一滴都不沾烈性酒，所以一边龇牙咧嘴揉肚子，一边摆手表示拒绝。云姨却不依不饶，自己动手竟要硬来给芳姨实施灌酒。
高杏林见状，只好一把护住芳姨，同时央求杨大师赶快去顾顶轿子，送芳姨去医院!
这个时候的云姨，仍然不放弃给芳姨灌酒：“拉肚子其实没甚么大不了的。不需要去医院。我的杨梅酒一喝就好。大家都来帮把手，让芳姨喝上几口，保准即刻止住拉肚子。”
云姨讲着讲着，趁着高杏林一松手的工夫，眼明手快给芳姨灌了一口酒。芳姨由于猝不及防被呛了一下，随即咳嗽起来。芳姨突然向云姨招招手，表示还要喝。云姨十分得意，递去酒瓶。芳姨不管不顾夺过来，咕嘟咕嘟喝了几大口。肚子居然不疼了。芳姨开心地抹了下嘴唇，笑着对云姨讲：“原来不是烈酒啊?蛮好喝的，效果立竿见影。”
高杏林却感到蹊跷，拿起酒瓶嗅嗅，凭着中医的嗅觉，没感觉出甚么异味，只是对瓶内的杨梅中夹杂着类似“双眼龙”的玩意儿产生了疑窦?
芳姨肚子不疼了，情绪立马好起来，她对云姨讲：“谢谢云妹妹!先头我错怪你了。”
云姨很是开心：“没事的。只要芳姨病好了，感觉到舒服就好。”
但是，没过多大工夫，芳姨的肚子又一次剧烈疼痛起来，而且疼得芳姨翻身打滚呼天喊地直叫疼得受不了!少顷，芳姨她突然一头栽倒昏了过去。
高杏林急得发疯似的忙招呼杨大师背起芳姨，飞奔去了医院。
主治医生诊断以后，认为在日常生活中，食物中毒现象较为普遍，但也不难医治，口服对症的药物，忌口油荤食物，休息几天便可痊愈。不过这位大嫂的病情况比较复杂，你们要是再晚来几分钟，后果不堪设想。
“乖乖。好险呀!”杨大师等人不免都感到有些后怕。
高杏林却在一旁不停地瞄了云姨几眼，瞅得云姨心慌神乱坐立不安。这时，她突然莫名其妙地拿出一瓶酒来问医生：“大夫。我听讲拉肚子喝点‘杨梅酒’能起到止泻、止疼作用?是不是啊?”医生回答，是的，民间是有这种土方子。杨梅泡酒，有时的确能起点作用，针对某些个体，虽然可以临时用来缓解病痛，但它终究不能祛病除根，不建议采用。
高杏林拿过酒瓶，感觉到与先前那瓶酒疑有不同，拧开瓶盖嗅了嗅，一股浓烈的酒气直冲鼻腔。高杏林瞬间意识到，此酒并非彼时芳姨喝下去的那瓶酒，但她顾忌云姨与芳姨以及大家的关系，当场并未声张，决定留待日后掌握了证据再行事。
芳姨出院了。高杏林赶在返校之前，私下找到伙房打下手的银鹊：“我要拜托你一件事。就是以后吧，凡是芳姨一日三餐的饮食，请你银鹊姐严格把关，多多留心可好?害人之心不可有，防人之心不可无呀。我这里拜托银鹊姐啦!”见银鹊一脸懵圈。高杏林这才把自己对云姨的猜疑和盘托出：“云姨她前后拿的两瓶外表看似相同的‘杨梅酒’，我认为极有可能被掉了包?”
“啊?”银鹊知情以后，瞪大眼睛，惊悚得舌头伸出老长老长!
12
抗美援朝的板门店谈判，签订停战协议的日期，是一九五三年七月二十七日，那是庐城一年中最燥热的季节。一天下午，赵家的两株苏铁，先后绽放了花朵。雄花，类似小六谷棒;雌花，形如小绒球，两朵花儿开得既奇葩又璀璨，赵家上下欢喜的奔走相告。
然而，无独有偶，天大的喜事，随着苏铁开花而突然降临——赵铁承回家来啦!
赵师长还是坐着那辆小吉普回来的。只是让人们诧异，他不似前两次那样，车子尚未停稳，他便纵身跳下车，昂首挺胸大步流星直奔自家大门而去。这一次，他没能重复演绎他的招牌动作，而是被警卫员和驾驶员协力搀扶着下了车。当阿芳和许秋云以及高杏林、杨大师;连同赶来看热闹的金鹊和银鹊;以及自发前来欢迎他荣归故里的街坊邻居们，猛地发现，他们赵哥、赵叔、赵师长，他们凯旋归来的战斗英雄，竟然失去了一条腿?大家的心情，瞬间从兴奋的顶点，陡然降至悲伤的冰点!刹那间人群爆发出一阵哭泣声!人们在为赵师长堕泪;在为赵叔陨涕;在为赵哥的伤残而痛哭!
面对哭声，尤其面对欢蹦乱跳的女儿丹凤，突然间被他吓得哇哇大哭时，赵铁承却在笑，不是那种苦笑，而是灿烂的笑。细心的人们，不难看出他是在夺取伟大胜利后而为之自豪的那种笑!倏地，他收敛笑容，摆脱搀扶，挥动胳膊大声吼道：“哭甚么哭?有甚么好哭的?我能够活着回到我亲爱的故乡，与那些牺牲的战友们相比，我可是无比的幸运啊!”
赵铁承的话语，像灵丹妙药，现场几乎所有痛哭的人们，大多数都止住了哭泣，偶有几人还在抽抽哒哒哽哽咽咽。
赵铁承稍作停歇，恢复一下体力透支，让警卫员取来双拐，然后，他艰难地柱着双拐，向自家大门吃力地移动着，移动着。突然，他转过身，举起一只拐杖，泛泛一指，大声吼道：“都别哭啦!哭得我心烦!谁再哭?就别怪我一拐杖打断你的腿，让你跟老子一样，也来做个独胯夫!不过，倒是和我凑成一对双胞胎啦!哈哈!一对双胞胎!”
人群中有人在咯咯地窃笑。那大概是因为赵铁承刚才的话语中，多少含有一点儿革命乐观主义的元素，所起到的作用吧?
赵铁承就要进家门的那一刻，身后倏地迸发出一阵热烈的掌声和欢呼声：“热烈欢迎我们志愿军战斗英雄胜利归来!”掌声、欢呼声经久不息。
进屋以后，赵铁承激动地揭下军帽，往桌上一掼，莫名其妙地问一句：“刚才，你们看没看见是谁带头喊的口号?又是谁带头鼓得掌?那小巴掌哟，还真特么拍得特别响哩。”
一屋子人任谁也想像不到，赵铁承会在这个时刻，竟然会问出这么无关紧要的一句话，大家一时不能理解他究竟是什么用意?
赵铁承却得意地笑了笑：“你们不晓得了吧?领头喊口号的是一位女同志;带头鼓掌的是两个六七岁的小男伢子。他们为甚么要给我鼓掌呢?因为呀，他们俩是我的一对双胞胎的儿子!”
“啊!”他的话，犹如晴天炸雷，差不多惊掉所有人的下巴!
阿芳公然质疑：“老赵，你有儿子啦，还是双胞胎?怎么可能，谁生的?”
许秋云紧随其后问：“赵哥，这是真的吗?我们怎么一点都不晓得呀?”
赵铁承坐在那儿，笑得很惬意，丝毫没有解开谜底的迹象。站在赵叔身旁的高杏林一脸懵圈，想问一直没敢开口。倒是杨大师实在忍不住地问：“赵大哥，到底甚么情况?”
赵铁承仍然不作答，反而嬉笑着向小丹凤摊开双手，要她过来抱抱。小丹凤却吓得直往许秋云身后躲。
许秋云有所警觉，补问了一句话，瞬间引起大家的一阵恐慌。她讲：“赵哥，您身体受伤，脑子没事吧?当时在门外，您背对人群，您也没长后眼，怎么就肯定那是您双胞胎儿子?我严重怀疑，您脑子也受了伤?我们应该马上送您去医院，认真检查检查。走，讲走这就走!”
赵铁承觉得没必要再隐瞒下去，于是他讲：“告诉你们吧。我回国以后在北京疗伤，经常有慰问团体来给我们作慰问演出。有一位来自我家乡庐城慰问团的领队，见到我，她不声不响掉头返回老家，领着我那双胞胎儿子，特意赶来看我，并且留下来朝夕相伴陪护我两个多月。因此，我两个儿子的声音，我太熟悉啦。刚才在门外，我看见小哥俩随着他们妈妈一起来迎接我。所以我晓得，领头喊口号的是孩子他妈，带头鼓掌的就是我那双胞胎儿子!明天上午，我请他们一家三口，来和大家见面，毕竟以后我们都是一家人嘛。”
芳姨仍然执迷不悟：“老赵?你讲的双胞胎，不是你认下的干儿子吧?”
云姨随后也追问：“赵哥。为甚么要等明天?今天就让我们相见不好吗?”
赵铁承叹口气：“儿子的确是我亲儿子，请大家不要有丝毫怀疑。今天见面不行。我儿子他妈讲过，她是第二次进我赵家，一定要吹吹打打、张灯结彩、鸣放鞭炮，还要从正门进入我赵家，否则，她绝不跨我赵家半步!当年是我冤枉她，我愧对人家，我要用下半辈子时光，向她赔罪!你们当中除个别人，也都对不起她呀!当然，罪责全归咨于我。单论这事，算我一生中最大的失误，也是我输得最惨一次大败仗!”
沉思片刻，赵铁承突然激动起来：“我俩复婚的事，组织上已经批准，所以，你们赶快去布置明天的婚礼;抓紧去联系最好的吹打班子;赶快去买多挂响炮仗;抓紧去把大红灯笼统统挂起来!明天上午八点，我要在我们庐城，开天辟地头一回，弃用大花轿，用披红挂彩的小汽车去接新娘秦苏娟!我们要重续‘苏铁’新的姻缘!”
